El Xerox Alto fue una revolución de hardware que cambió la computación grafica

El Xerox Alto marcó un antes y un después en la historia de la computación moderna. El Xerox Alto fue una revolución de hardware que muchos no conocen, pero sin la cual las computadoras y los celulares que usamos hoy no existirían tal como los conocemos. A principios de la década de los 70, mientras casi todo el mundo utilizaba tarjetas perforadas o pantallas llenas de texto poco intuitivo, el Xerox Alto introdujo una nueva visión centrada en el usuario, sentando las bases de lo que hoy conocemos como computación personal.

¿Qué era el Xerox Alto y por qué fue tan importante?

En 1973, en los laboratorios de Xerox PARC en Palo Alto, nació una computadora que rompió con todo lo que existía hasta ese momento. Mientras el mundo trabajaba con pantallas llenas de texto confuso o tarjetas perforadas, el Alto llegó con algo completamente diferente usar gráficos visuales, un ratón para navegar y una pantalla que parecía una hoja de papel real.

El Xerox Alto fue una revolución de hardware precisamente porque era una máquina pensada para una sola persona, para que cualquier individuo, sin necesidad de ser un experto en sistemas pudiera usarla en su escritorio. Eso en los años 70 sonaba casi a ciencia ficción.

Desde su inicio, el Alto nació de una idea radical para su época: que cada persona debía tener su propia computadora, potente y visual, capaz de manejar gráficos, textos, redes y programación. Esto rompía por completo con el modelo de grandes computadoras que compartían cientos de personas. Por eso, el Xerox Alto fue una revolución de hardware que buscaba darle a cada usuario control total sobre su propia máquina, combinando potencia, innovación y facilidad de uso (Parceladigital, 2022).

Cómo Xerox PARC diseñó el presente.

En 1970, Xerox Corporation fundó el Palo Alto Research Center con la misión de crear la oficina del futuro. La ubicación en Palo Alto, cerca de Stanford y en el corazón de Silicon Valley, fue estratégica para atraer talento de clase mundial (Tilves, 2013). La cultura de trabajo en PARC era radicalmente diferente de la mayoría de los laboratorios corporativos. Como explicaba Alan Kay, el secreto residía en trabajar guiados por visiones amplias del futuro, sin jerarquías rígidas ni restricciones burocráticas (Xataka, 2019). 

Concepción y Diseño del Alto 

Fue en ese ambiente donde, en 1972, Butler Lampson presentó la idea conceptual del Alto. Después, los ingenieros Chuck Thacker y su equipo tomaron ese concepto y lo convirtieron en realidad. Para marzo de 1973, el primer prototipo ya estaba funcionando. (Parceladigital, 2022). 

Figura 1

Demostración del Xerox Alto en el Computer History Museum

Nota: Fairbairn, D. (2017, noviembre 15). Doug Brotz does a live demonstration on the restored Xerox Alto [Fotografía]. IEEE Spectrum. https://spectrum.ieee.org/the-xerox-alto-struts-its-stuff-on-its-40th-birthday

A diferencia de las mainframes de la época que eran computadoras del tamaño de una habitación que compartían cientos de personas el Xerox Alto era del tamaño de un pequeño refrigerador. Una sola persona podía tenerla en su escritorio. Eso, en ese momento, era revolucionario. (Parceladigital, 2022). 

Innovaciones Técnicas en Computación Gráfica 

Arquitectura de Hardware 

El Xerox Alto era una máquina adelantada a su época, principalmente porque permitía a los ingenieros “moldear” su funcionamiento interno a su antojo. En lugar de ser un sistema rígido, su procesador de 16 bits y su memoria programable daban una libertad total para experimentar. Por eso, lo que antes era una fantasía de laboratorio se convirtió en una realidad visual asombrosa. En resumen, fue esta flexibilidad técnica la que permitió que los gráficos de alta resolución llegaran, por fin, al escritorio de un usuario. (Wikipedia, 2025a). 

Interfaz Gráfica de Usuario (GUI) 

Fue el primer sistema en tener una interfaz gráfica de usuario completamente funcional, con ventanas, íconos y menús como elementos principales. A diferencia de los sistemas de texto, el Xerox Alto fue una revolución de hardware que permitió a cualquier persona interactuar con su computadora usando el ratón, de forma visual y sin necesidad de escribir comandos. Esto cambió por completo la relación entre el usuario y la máquina, haciendo la computación más fácil, intuitiva y accesible para todos, incluso para quienes no tenían conocimientos técnicos.

Mientras la mayoría de las terminales mostraban únicamente caracteres de texto, el Alto controlaba independientemente cada uno de sus 606 × 808 píxeles monocromáticos. La pantalla estaba orientada verticalmente para coincidir con una página de papel de 8.5 × 11 pulgadas, reflejando la visión de PARC de la oficina sin papel (Xataka, 2019). 

BitBLT: Operación Gráfica Fundamental 

Una contribución técnica crucial fue la operación BitBLT (Bit Block Transfer), desarrollada por Diana Merry y Dan Ingalls para Smalltalk. BitBLT es una primitiva gráfica que combina dos o más mapas de bits usando operadores lógicos, fundamental en gráficos 2D. La mayoría de las tarjetas gráficas modernas la implementan directamente en hardware mediante GPU.

BitBLT permite combinar bloques rectangulares de píxeles usando operadores booleanos (AND, OR, XOR, NOT), lo que la hace versátil para copiar bloques, implementar transparencia, crear cursores y manejar ventanas superpuestas. El desarrollo de métodos rápidos para BitBLT fue clave en la evolución desde gráficos de caracteres hasta gráficos de mapa de bits. BitBLT sigue siendo estándar en Windows, macOS y Linux (Wikipedia, 2024). 

Impacto e Influencia en la Industria 

Aunque nunca fue vendido comercialmente, Xerox construyó aproximadamente 2,000 unidades entre 1973 y principios de los 1980 (Soficat, 2023). En 1978, Xerox donó 50 Altos a Stanford, Carnegie-Mellon y MIT, donde se convirtieron en el estándar de referencia contra el cual se evaluaban otras computadoras personales (Parceladigital, 2022). 

La visita de Steve Jobs 

Figura 2

Los hijos comerciales del Xerox Alto.

Nota: Consejero Digital. (2020, mayo 9). La Trinidad de 1977 [Fotografía]. Consejero Digital. https://consejerodigital.com/la-revolucion-silenciosa-de-1977/

En diciembre de 1979, Steve Jobs visitó Xerox PARC gracias a un acuerdo entre Xerox y Apple. Allí vio una demostración del Xerox Alto y quedó impresionado de inmediato. Lo que vio era poderoso: una interfaz gráfica y un ratón que hacían todo mucho más fácil de usar. Además, se dio cuenta de que el Xerox Alto fue una revolución de hardware que Xerox no estaba aprovechando. Por eso, entendió que esas ideas podían cambiar para siempre la historia de las computadoras personales, incluyendo las de Apple.

Muchas personas afirman que Steve Jobs “robó” las ideas del Xerox Alto, pero esta interpretación es un mito. Desde 1973, millones de personas habían tenido acceso al sistema, y varias de sus innovaciones ya habían sido descritas públicamente en revistas técnicas como Scientific American en 1977. Además, los proyectos Lisa y Macintosh ya estaban en desarrollo antes de la visita de Jobs a PARC. En este contexto, su papel no fue apropiarse de la tecnología, sino confirmar que estas ideas eran viables y tenían un gran valor comercial (Microsiervos, 2017; Soficat, 2023). 

La Paradoja de Xerox 

¿Por qué Xerox, teniendo el Alto, no capitalizó su potencial? La respuesta involucra múltiples factores. Primero, el costo era prohibitivo: $12,000 en componentes, potencialmente $40,000 como producto comercial, más de tres años de salario promedio en 1975 (Parceladigital, 2022). 

Segundo, existía una desconexión cultural entre PARC y Xerox corporativo. Xerox estaba construida alrededor de fotocopiadoras, con décadas de experiencia, redes de distribución y capacidades de servicio técnico enfocados en equipos electromecánicos. La transición a computadoras personales hubiera requerido capacidades completamente nuevas donde Xerox no tenía experiencia.

Tercero, Xerox tomó decisiones estratégicas deliberadas, enfocándose en impresión láser que encajaba perfectamente en su negocio existente y generó miles de millones. Esta no fue necesariamente una decisión equivocada desde la perspectiva de Xerox (Xataka, 2019a). 

Legado y Relevancia  

Más de 50 años después, el legado del Alto es innegable. Casi todos los elementos que introdujo y popularizó pantallas de mapa de bits, interfaces gráficas, mouse, Ethernet, correo electrónico son principales innovaciones en la computación moderna.

El Alto también estableció un modelo para la investigación en ciencias de la computación. La innovación es trabajo de comunidades colaborativas, no de genios aislados. El Alto fue producto de múltiples equipos trabajando en hardware, software, redes y Apps. Este modelo de investigación colaborativa y multidisciplinaria continúa siendo influyente mundialmente (Xataka, 2019). 

El Xerox Alto representa un momento clave en la historia de la computación. Aunque nunca se vendió al público, su influencia en las computadoras personales y los gráficos es enorme. Por eso, el Xerox Alto fue una revolución de hardware que demostró que las computadoras podían ser herramientas personales, fáciles de usar y visuales para cualquier persona. (Wikipedia, 2025). 

Innovaciones Técnicas

La pantalla de mapa de bits, BitBLT, la interfaz gráfica y la integración del networking establecieron los fundamentos sobre los cuales se construyó toda la industria de la computación personal. Que sistemas modernos todavía reflejan conceptos desarrollados en el Alto en los años 1970 es testimonio de cuán correcta era la visión de PARC.

El Xerox Alto fue una revolución de hardware que no tuvo el reconocimiento comercial que merecía. Sin embargo, cambió el mundo de todas formas.. Al integrar gráficos avanzados e interfaces intuitivas en un paquete de escritorio accesible, el Alto trazó el curso que seguiría la industria durante las próximas décadas.

Figura 4

Xerox Alto el pionero de la computacion grafica. 

Nota. Captura del video Xerox Alto el pionero de la computacion grafica. Elaboración propia.

Créditos

Autor: Luis Mario Vega Mendoza

Editor: Mg. Ing. Carlos Iván Pinzón Romero

Código: UCCG-09

Universidad: Universidad Central

Fuentes

Microsiervos. (2017, 14 de julio). Otra versión sobre la visita de Steve Jobs y su equipo al Xerox PARC, contada por Alan Kay en persona. https://www.microsiervos.com/archivo/ordenadores/visita-steve-jobs-xerox-parc-alan-kay.html 

Negocios e Ideas. (2024, 10 de julio). El legado de Xerox en las computadoras personales. Xerox Blogs. https://negocioseideas.blogs.xerox.com/2024/07/10/el-legado-de-xerox-en-las-computadoras-personales/ 

Parceladigital. (2022, 11 de febrero). Xerox Alto, el primer ordenador con entorno gráfico de la historia. https://parceladigital.com/articulo/xerox-alto-el-primer-ordenador-con-entorno-grafico-de-la-historia 

Soficat. (2023). ¿Copió Steve Jobs a Xerox? https://soficat.es/blog/sabies-que/copi-steve-jobs-a-xerox 

Tilves, M. (2013, 12 de abril). 40 años de Xerox Alto, o cómo nació el PC. Silicon. https://www.silicon.es/40-anos-de-xerox-alto-o-como-nacio-el-pc-2236061 

Wikipedia. (2024, 24 de agosto). Bit blit. https://es.wikipedia.org/wiki/Bit_blit 

Wikipedia. (2025a, 21 de noviembre). Xerox Alto. https://es.wikipedia.org/wiki/Xerox_Alto 

Xataka. (2017, 22 de junio). Muchos vieron el GUI en el Xerox PARC, pero fue Steve Jobs quien entendió que era el futuro. https://www.xataka.com/ordenadores/muchos-vieron-el-gui-en-el-xerox-parc-pero-fue-steve-jobs-quien-entendio-que-era-el-futuro 

Xataka. (2019, 15 de abril). Xerox PARC: así se trabajaba en el lugar mágico del que Steve Jobs copió la interfaz de MacOS. https://www.xataka.com/historia-tecnologica/xerox-parc-asi-se-trabajaba-en-el-lugar-magico-del-que-steve-jobs-copio-la-interfaz-de-macos