Las cuatro revoluciones industriales: La era de los cambios tecnológicos y sociales
Elaboración propia con asistencia de inteligencia artificial generativa, 2026.
1) Introducción
Cuando hablamos de las cuatro revoluciones industriales nos referimos a la manera
en que la humanidad ha transformado su forma de producir, trabajar y vivir. Una
revolución industrial no consiste únicamente en inventar una máquina nueva.
También implica cambios en la economía, el trabajo, las ciudades y la vida cotidiana.
Por eso, debe entenderse como un proceso amplio en el que la tecnología se
relaciona con las decisiones de gobiernos, empresas y sociedad.
La primera revolución comenzó en Gran Bretaña durante el siglo XVIII; la segunda se
desarrolló principalmente desde finales del siglo XIX; la tercera estuvo vinculada con
la electrónica y la informática durante el siglo XX; y la cuarta se relaciona con la
conexión digital de máquinas, personas y datos. Estas etapas no ocurrieron de la
misma manera en todos los países ni terminaron por completo cuando apareció la siguiente. En realidad, muchas tecnologías y formas de trabajo se superpusieron.
Klingenberg, Borges y Antunes Jr. (2022) explican que una revolución industrial puede
reconocerse por la combinación entre innovaciones tecnológicas, instituciones
económicas y cambios en la estructura social.
2) La primera revolución industrial: fabricas y vapor
La primera revolución industrial inició aproximadamente entre 1760 y 1840. Su
principal característica fue el uso de nuevas máquinas movidas por energía hidráulica
y, sobre todo, por vapor. La máquina de vapor permitió utilizar una fuente de energía
más constante que la fuerza humana, animal o del agua. Esto transformó actividades
como la producción textil, la minería, la metalurgia y el transporte (Klingenberg et al.,
2022) .
Antes, muchas familias producían bienes en sus hogares o pequeños talleres. Con
las fábricas, los trabajadores se concentraron en un mismo lugar y cumplieron
horarios más estrictos. La producción aumentó, pero también surgieron jornadas
largas, salarios bajos y poca protección. Muchas personas se trasladaron del campo
a las ciudades, provocando un crecimiento urbano rápido y desordenado
(Klingenberg et al., 2022).
La revolución impulsó el comercio y el transporte, pero también generó
desigualdades y problemas de salud en los barrios obreros. La fábrica cambió la relación entre el trabajador y el producto, porque las personas pasaron a realizar
tareas parciales; así también cambió la organización social (Klingenberg et al., 2022).
Imagen adaptada de Steam Engine Definition, History & Impact, por Study.com, s. f.
3) La segunda revolución industrial: electricidad, petróleo y
producción masiva
La segunda revolución industrial se desarrolló principalmente entre finales del siglo
XIX y las primeras décadas del siglo XX. Sus bases fueron la electricidad, el petróleo,
el acero, la química y los nuevos medios de comunicación. La electricidad permitió
iluminar las fábricas y organizar la producción de una forma más flexible. El petróleo
impulsó el motor de combustión interna y favoreció la expansión del automóvil, los
barcos y, posteriormente, los aviones (Klingenberg et al., 2022).
Uno de los cambios más importantes fue la producción en masa. Las empresas
fabricaron grandes cantidades de productos iguales mediante líneas de montaje,
redujeron el tiempo de fabricación y facilitaron que bienes como los automóviles
llegaran a más personas. También aumentó el tamaño empresarial y se fortaleció el
consumo (Klingenberg et al., 2022).
La producción masiva también hizo que el trabajo fuera repetitivo: el obrero debía
seguir el ritmo de la máquina (Klingenberg et al., 2022). En este periodo crecieron los
sindicatos y las demandas por mejores salarios, menos horas y mayor seguridad. La
tecnología produjo riqueza, pero las mejoras sociales dependieron de la organización
de los trabajadores y de nuevas leyes.
Imagen adaptada de The Second Industrial Revolution Changed Americans’ Lives, por
History.com, 2019
4) La tercera revolución industrial: electrónica, información y
globalización
La tercera revolución industrial comenzó a tomar fuerza desde la segunda mitad del
siglo XX. Sus principales herramientas fueron los semiconductores, las
computadoras, los robots industriales, las telecomunicaciones e internet. A
diferencia de las dos revoluciones anteriores, que se centraron mucho en la energía y
en la producción física, esta etapa dio un valor especial a la información (Klingenberg
et al., 2022).
Las computadoras permitieron calcular, almacenar datos y controlar procesos
industriales. La automatización sustituyó tareas repetitivas y creó otras relacionadas
con la programación y el mantenimiento. Internet conectó mercados y empresas de
distintos países, favoreciendo una producción distribuida entre varios lugares
(Klingenberg et al., 2022).
La tercera revolución modificó la comunicación y creó nuevas formas de estudiar y
trabajar. No obstante, la brecha digital mostró que no todos podían aprovechar esas
oportunidades (Grybauskas et al., 2022)
Imagen adaptada de The Birth of the 3rd Industrial Revolution, por S. Marshall, 2023
5) La cuarta revolución industrial: Inteligencia artificial
La cuarta revolución industrial, conocida también como Industria 4.0, se caracteriza
por la integración de tecnologías digitales, máquinas y procesos. Entre sus elementos
se encuentran la inteligencia artificial, el internet de las cosas, la robótica avanzada,
la impresión 3D, la computación en la nube y el análisis de datos. El término Industria
4.0 fue popularizado en Alemania en 2011 para describir la digitalización de la
manufactura (Miah et al., 2024).
La diferencia principal con la tercera revolución es que ahora los sistemas no solo
ejecutan órdenes programadas, sino que pueden recoger información, comunicarse y
tomar algunas decisiones de manera automática. Una fábrica inteligente puede
detectar que una máquina necesita mantenimiento antes de una falla y ajustar la
producción según la demanda (Miah et al., 2024).
Klingenberg et al. (2022) advierten que la cuarta revolución debe analizarse con
cuidado, porque muchas de sus tecnologías no son completamente nuevas, sino que
se combinan y mejoran de manera progresiva. Por eso, existe un debate sobre si se
trata de una revolución totalmente diferente o de una continuación de la tercera. Aun
así, sus efectos en el trabajo, la educación y las relaciones sociales son
suficientemente amplios para justificar su importancia.
Imagen adaptada de How AI will Transform Manufacturing & Supply Chains in 4IR, por
Duro Labs, 2024
6) Era digital
Uno de los debates más importantes de la cuarta revolución es el futuro del empleo.
Algunas tareas repetitivas pueden ser realizadas por robots o programas, pero
también aparecen ocupaciones relacionadas con el análisis de datos, la
ciberseguridad, el diseño digital y el mantenimiento de sistemas. El problema no es
solamente si desaparecerán empleos, sino si las personas tendrán oportunidades
reales para prepararse para los nuevos puestos (Grybauskas et al., 2022; Miah et al.,
2024).
Miah et al. (2024), después de revisar 48 artículos, identifican como necesarias las
habilidades digitales, técnicas y sociales, además de la capacidad de adaptarse y
aprender continuamente. Esto significa que la formación laboral no puede limitarse a
enseñar procedimientos. También debe ayudar a resolver problemas, trabajar en
equipo y comprender las consecuencias económicas de las decisiones tecnológicas
(Miah et al., 2024).
La transformación digital puede contribuir a reducir desperdicios, mejorar el uso de la
energía y hacer más eficientes las cadenas de producción, pero no es
automáticamente sostenible (Grybauskas et al., 2022; Mukhuty et al., 2022).
Grybauskas, Stefanini y Ghobakhloo (2022) señalan que sus efectos sociales pueden
ser positivos o negativos según la forma en que se gobierne la tecnología. Si una
empresa utiliza la automatización para despedir trabajadores sin ofrecer
capacitación, puede aumentar la desigualdad. Si la acompaña con formación y
protección laboral, puede mejorar la productividad sin abandonar a las personas.
7) Transformación económica
La cuarta revolución industrial tiene una dimensión económica muy importante
porque modifica la forma en que las empresas producen, compiten y se relacionan
con sus clientes. El uso de datos, robots y sistemas conectados puede reducir
errores, ahorrar tiempo y permitir productos más personalizados. Sin embargo, estos
beneficios requieren inversión, planificación y trabajadores capaces de utilizar las
nuevas herramientas (Mukhuty et al., 2022).
La adopción tecnológica puede mejorar la productividad, aunque sus resultados no
son iguales para todas las empresas. Bettiol et al. (2024) encontraron que pequeñas y
medianas empresas manufactureras italianas aumentaron su productividad laboral
alrededor de 7 % después de adoptar tecnologías de Industria 4.0; el efecto dependió
del tipo y la combinación de tecnologías . Esto sugiere que comprar equipos no basta:
también es necesario reorganizar procesos y aprender a utilizarlos.
La digitalización puede fortalecer la competitividad, pero también ampliar la
diferencia entre empresas grandes y pequeñas, pues las compañías con más
recursos invierten con mayor facilidad en automatización y seguridad digital. Por ello,
las políticas económicas deben facilitar a las pequeñas empresas el financiamiento,
la capacitación y la infraestructura tecnológica (Mukhuty et al., 2022; Miah et al.,
2024) . Una productividad mayor tampoco garantiza por sí sola una distribución justa
de los beneficios (Grybauskas et al., 2022)
8) Conclusión
Las cuatro revoluciones industriales muestran que la tecnología transforma
simultáneamente la producción, el empleo y la organización social. La primera creó
el sistema fabril y aceleró la urbanización; la segunda fortaleció la electricidad, el
petróleo y la producción en masa; la tercera llevó la informática y las
telecomunicaciones a la economía; y la cuarta conecta máquinas, datos y personas
en tiempo real (Klingenberg et al., 2022).
Esta historia muestra que ningún cambio tecnológico es completamente bueno o
malo. Sus resultados dependen de las decisiones humanas, las leyes y la distribución
de sus beneficios. La Industria 4.0 puede elevar la productividad y la competitividad,
pero también puede concentrar sus ventajas en las empresas y regiones con más
recursos. Por esta razón, debe acompañarse de capacitación laboral, apoyo a las
pequeñas empresas, protección de derechos y responsabilidad ambiental (Bettiol et
al., 2024; Grybauskas et al., 2022) .
En conclusión, el reto no consiste en detener el avance tecnológico, sino en
orientarlo hacia un crecimiento económico incluyente. Una economía preparada para
la Industria 4.0 no es aquella que posee más máquinas, sino aquella que combina
productividad con empleos dignos, innovación con oportunidades para las pequeñas
empresas y competencia con responsabilidad social. Aprender del pasado es
indispensable para que el futuro industrial sea más productivo, equilibrado y humano
(Mukhuty et al., 2022; Grybauskas et al., 2022) .
Creditos
Autor: Heidy Mariana Mosquera Mosquera
Editor: Carlos Iván Pinzón Romero
Codigo:UCPCTDG2-2
Universidad: Universidad Central
Referencias
Klingenberg, C. O., Borges, M. A. V., & Antunes Jr., J. A. do V. (2022). Industry 4.0: What
makes it a revolution? A historical framework to understand the phenomenon.
Technology in Society, 70, 102009.
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0160791X22001506
Grybauskas, A., Stefanini, A., & Ghobakhloo, M. (2022). Social sustainability in the age
of digitalization: A systematic literature review on the social implications of Industry
4.0. Technology in Society, 70, 101997.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0160791X22001385
Mukhuty, S., Upadhyay, A., & Rothwell, H. (2022). Strategic sustainable development
of Industry 4.0 through the lens of social responsibility: The role of human resource
practices. Business Strategy & Development, 5(3), 2068–2081.
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/bse.3008
Miah, M. T., Erdei-Gally, S., Dancs, A., & Fekete-Farkas, M. (2024). A systematic review
of Industry 4.0 technology on workforce employability and skills: Driving success
factors and challenges in South Asia. Economies, 12(2), 35.
https://www.mdpi.com/2227-7099/12/2/35
Bettiol, M., Capestro, M., Di Maria, E., & Ganau, R. (2024). Is this time different? How
Industry 4.0 affects firms’ labor productivity. Small Business Economics, 62, 1449–
1467. https://link.springer.com/article/10.1007/s11187-023-00825-8
