Xerox Alto y el Inicio de la Computación Gráfica
El Xerox Alto marcó un antes y un después en la historia de la computación moderna. El Xerox Alto no fue simplemente otra computadora experimental de los años 70, sino una revolución tecnológica que transformó la forma en que las personas interactúan con las máquinas. A principios de esa década, mientras casi todo el mundo utilizaba tarjetas perforadas o pantallas llenas de texto poco intuitivo, el Xerox Alto introdujo una nueva visión centrada en el usuario, sentando las bases de lo que hoy conocemos como computación personal.
En 1973, en los laboratorios de Xerox PARC, nació el Xerox Alto, una computadora que cambiaría para siempre la manera de trabajar, diseñar y navegar digitalmente. El Xerox Alto fue una de las primeras computadoras diseñadas para uso individual y no exclusivamente empresarial o gubernamental. Además, incorporó innovaciones que hoy consideramos normales, como la interfaz gráfica de usuario, el uso del mouse y la representación visual de documentos en pantalla. Sin el Xerox Alto, nuestras laptops y celulares actuales no serían lo que son hoy.
El Xerox Alto surgió de una visión radical para su época: que cada persona debía tener acceso a su propia computadora, potente y visual, capaz de manejar gráficos avanzados, procesamiento de textos, comunicación en red y programación. Esta propuesta rompía con el modelo centralizado de grandes computadoras compartidas. El diseño conceptual del Xerox Alto buscaba crear una estación de trabajo personal en la que el usuario tuviera control total sobre una máquina completa, combinando potencia, innovación y facilidad de uso (Parceladigital, 2022).
Cómo Xerox PARC diseñó el presente.
En 1970, Xerox Corporation fundó el Palo Alto Research Center con la misión de crear la oficina del futuro. La ubicación en Palo Alto, cerca de Stanford y en el corazón de Silicon Valley, fue estratégica para atraer talento de clase mundial (Tilves, 2013). La cultura de trabajo en PARC era radicalmente diferente de la mayoría de los laboratorios corporativos. Como explicaba Alan Kay, el secreto residía en trabajar guiados por visiones amplias del futuro, sin jerarquías rígidas ni restricciones burocráticas (Xataka, 2019).
Concepción y Diseño del Alto
El Alto fue ideado en 1972 partiendo de la visión de Butler Lampson, los ingenieros Chuck Thacker y su equipo aceptaron un desafío que muchos consideraban imposible en los 70: crear una estación de trabajo lo suficientemente potente para sostener interfaces gráficas y conexiones de red en tiempo real. Lo que nació en aquel laboratorio no fue solo una computadora, sino el prototipo del futuro digital que habitamos hoy (Parceladigital, 2022).
Para marzo de 1973, el primer prototipo estaba operacional. A diferencia de las mainframes de la época, que eran sistemas del tamaño de habitaciones compartidos por múltiples usuarios, el Alto era una máquina personal del tamaño de un pequeño refrigerador que una sola persona podía usar en su escritorio (Tilves, 2013). Una vez disponibles, la demanda interna se disparó, validando la visión del equipo (Parceladigital, 2022).
Innovaciones Técnicas en Computación Gráfica
Arquitectura de Hardware
El Xerox Alto era una máquina adelantada a su época, principalmente porque permitía a los ingenieros “moldear” su funcionamiento interno a su antojo. En lugar de ser un sistema rígido, su procesador de 16 bits y su memoria programable daban una libertad total para experimentar. Por eso, lo que antes era una fantasía de laboratorio se convirtió en una realidad visual asombrosa. En resumen, fue esta flexibilidad técnica la que permitió que los gráficos de alta resolución llegaran, por fin, al escritorio de un usuario. (Wikipedia, 2025a).
Interfaz Gráfica de Usuario (GUI)
El Xerox Alto fue el primer sistema informático en implementar una interfaz gráfica de usuario plenamente funcional, incorporando ventanas superpuestas, íconos y menús gráficos como elementos centrales de interacción. A diferencia de los sistemas basados en líneas de comando el Alto permitió a los usuarios interactuar directamente con objetos visuales en pantalla mediante el uso del ratón, estableciendo el paradigma de interacción gráfica que definiría la computación personal moderna. Esta innovación transformó radicalmente la relación entre el usuario y la máquina, al hacer la computación más intuitiva, accesible y orientada a tareas visuales, incluso para personas sin formación técnica especializada.
Mientras la mayoría de las terminales mostraban únicamente caracteres de texto, el Alto controlaba independientemente cada uno de sus 606 × 808 píxeles monocromáticos. La pantalla estaba orientada verticalmente para coincidir con una página de papel de 8.5 × 11 pulgadas, reflejando la visión de PARC de la oficina sin papel (Xataka, 2019).
BitBLT: Operación Gráfica Fundamental
Una contribución técnica crucial fue la operación BitBLT (Bit Block Transfer), desarrollada por Diana Merry y Dan Ingalls para Smalltalk. BitBLT es una primitiva gráfica que combina dos o más mapas de bits usando operadores lógicos, fundamental en gráficos 2D. La mayoría de las tarjetas gráficas modernas la implementan directamente en hardware mediante GPU.
BitBLT permite combinar bloques rectangulares de píxeles usando operadores booleanos (AND, OR, XOR, NOT), lo que la hace versátil para copiar bloques, implementar transparencia, crear cursores y manejar ventanas superpuestas. El desarrollo de métodos rápidos para BitBLT fue clave en la evolución desde gráficos de caracteres hasta gráficos de mapa de bits. BitBLT sigue siendo estándar en Windows, macOS y Linux (Wikipedia, 2024).
Impacto e Influencia en la Industria
Aunque nunca fue vendido comercialmente, Xerox construyó aproximadamente 2,000 unidades entre 1973 y principios de los 1980 (Soficat, 2023). En 1978, Xerox donó 50 Altos a Stanford, Carnegie-Mellon y MIT, donde se convirtieron en el estándar de referencia contra el cual se evaluaban otras computadoras personales (Parceladigital, 2022).
La visita de Steve Jobs
En diciembre de 1979, Steve Jobs visitó el centro de investigación Xerox PARC gracias a un acuerdo estratégico entre Xerox y Apple. Durante su recorrido, y tras conocer varios de los proyectos en desarrollo, presenció una demostración del computador Xerox Alto y, casi de inmediato, quedó profundamente impresionado con lo que observó: una interfaz gráfica moderna y el uso del ratón, elementos que hacían la experiencia mucho más sencilla e intuitiva. De hecho, a medida que comprendía el funcionamiento del sistema, se dio cuenta del enorme potencial que aquella tecnología tenía y que, sin embargo, Xerox no estaba aprovechando plenamente. Por ello, entendió que esas ideas podían marcar un antes y un después en la historia de la informática y, posteriormente, influir de manera decisiva en el desarrollo de las computadoras personales de Apple.
Muchas personas afirman que Steve Jobs “robó” las ideas del Xerox Alto, pero esta interpretación es un mito. Desde 1973, millones de personas habían tenido acceso al sistema, y varias de sus innovaciones ya habían sido descritas públicamente en revistas técnicas como Scientific American en 1977. Además, los proyectos Lisa y Macintosh ya estaban en desarrollo antes de la visita de Jobs a PARC. En este contexto, su papel no fue apropiarse de la tecnología, sino confirmar que estas ideas eran viables y tenían un gran valor comercial (Microsiervos, 2017; Soficat, 2023).
La Paradoja de Xerox
¿Por qué Xerox, teniendo el Alto, no capitalizó su potencial? La respuesta involucra múltiples factores. Primero, el costo era prohibitivo: $12,000 en componentes, potencialmente $40,000 como producto comercial, más de tres años de salario promedio en 1975 (Parceladigital, 2022).
Segundo, existía una desconexión cultural entre PARC y Xerox corporativo. Xerox estaba construida alrededor de fotocopiadoras, con décadas de experiencia, redes de distribución y capacidades de servicio técnico enfocados en equipos electromecánicos. La transición a computadoras personales hubiera requerido capacidades completamente nuevas donde Xerox no tenía experiencia.
Tercero, Xerox tomó decisiones estratégicas deliberadas, enfocándose en impresión láser que encajaba perfectamente en su negocio existente y generó miles de millones. Esta no fue necesariamente una decisión equivocada desde la perspectiva de Xerox (Xataka, 2019a).
Legado y Relevancia
Más de 50 años después, el legado del Alto es innegable. Casi todos los elementos que introdujo y popularizó pantallas de mapa de bits, interfaces gráficas, mouse, Ethernet, correo electrónico son principales innovaciones en la computación moderna.
BitBLT sigue siendo fundamental en sistemas gráficos modernos. Los conceptos de ventanas superpuestas, íconos, menús y la metáfora del escritorio son la base de cómo miles de millones de personas interactúan con computadoras diariamente. La visión de computación personal del Alto que cada individuo tenga acceso a una computadora poderosa e intuitiva se ha realizado de maneras asombrosa.
El Alto también estableció un modelo para la investigación en ciencias de la computación. La innovación es trabajo de comunidades colaborativas, no de genios aislados. El Alto fue producto de múltiples equipos trabajando en hardware, software, redes y Apps. Este modelo de investigación colaborativa y multidisciplinaria continúa siendo influyente mundialmente (Xataka, 2019).
El Xerox Alto representa un momento crucial en la evolución de la computación. Aunque nunca fue un producto comercial exitoso, su influencia en la computación personal y gráfica es inconmensurable. El Alto demostró que las computadoras podrían ser herramientas personales, intuitivas y visualmente ricas (Wikipedia, 2025).
Sus innovaciones técnicas: La pantalla de mapa de bits, BitBLT, la interfaz gráfica y la integración del networking establecieron los fundamentos sobre los cuales se construyó toda la industria de la computación personal. Que sistemas modernos todavía reflejan conceptos desarrollados en el Alto en los años 1970 es testimonio de cuán correcta era la visión de PARC.
El Xerox Alto merece ser recordado como la manifestación de una visión transformadora de la computación. Al integrar gráficos avanzados, interfaces intuitivas y capacidades de red en un paquete de escritorio accesible, el Alto trazó el curso que seguiría la industria durante las próximas décadas.
Créditos
Autor: Luis Mario Vega Mendoza
Editor: Mg. Ing. Carlos Iván Pinzón Romero
Código: UCCG-09
Universidad: Universidad Central
Fuentes
Microsiervos. (2017, 14 de julio). Otra versión sobre la visita de Steve Jobs y su equipo al Xerox PARC, contada por Alan Kay en persona. https://www.microsiervos.com/archivo/ordenadores/visita-steve-jobs-xerox-parc-alan-kay.html
Negocios e Ideas. (2024, 10 de julio). El legado de Xerox en las computadoras personales. Xerox Blogs. https://negocioseideas.blogs.xerox.com/2024/07/10/el-legado-de-xerox-en-las-computadoras-personales/
Parceladigital. (2022, 11 de febrero). Xerox Alto, el primer ordenador con entorno gráfico de la historia. https://parceladigital.com/articulo/xerox-alto-el-primer-ordenador-con-entorno-grafico-de-la-historia
Soficat. (2023). ¿Copió Steve Jobs a Xerox? https://soficat.es/blog/sabies-que/copi-steve-jobs-a-xerox
Tilves, M. (2013, 12 de abril). 40 años de Xerox Alto, o cómo nació el PC. Silicon. https://www.silicon.es/40-anos-de-xerox-alto-o-como-nacio-el-pc-2236061
Wikipedia. (2024, 24 de agosto). Bit blit. https://es.wikipedia.org/wiki/Bit_blit
Wikipedia. (2025a, 21 de noviembre). Xerox Alto. https://es.wikipedia.org/wiki/Xerox_Alto
Xataka. (2017, 22 de junio). Muchos vieron el GUI en el Xerox PARC, pero fue Steve Jobs quien entendió que era el futuro. https://www.xataka.com/ordenadores/muchos-vieron-el-gui-en-el-xerox-parc-pero-fue-steve-jobs-quien-entendio-que-era-el-futuro
Xataka. (2019a, 15 de abril). Xerox PARC: así se trabajaba en el lugar mágico del que Steve Jobs copió la interfaz de MacOS. https://www.xataka.com/historia-tecnologica/xerox-parc-asi-se-trabajaba-en-el-lugar-magico-del-que-steve-jobs-copio-la-interfaz-de-macos