El eye-ECMO: Un avance que acerca el primer trasplante completo de ojo humano

Un reto médico que parecía imposible

Durante décadas, el trasplante de un ojo humano completo se consideró inalcanzable. La principal dificultad radicaba en la extrema sensibilidad del globo ocular, que depende de un flujo sanguíneo oxigenado constante para mantener con vida la retina. Esta estructura, esencial para transformar la luz en señales nerviosas que interpreta el cerebro, pierde su función de manera irreversible al interrumpirse la circulación. Por esta razón, a diferencia de otros órganos, nunca se había logrado mantener un ojo humano viable para trasplante.

La innovación tecnológica: eye-ECMO

Investigadores de la Universidad de Miami, en colaboración con el Bascom Palmer Eye Institute y la Miller School of Medicine, han desarrollado el eye-ECMO, un dispositivo portátil inspirado en la oxigenación extracorpórea por membrana (ECMO).
Este sistema bombea sangre oxigenada combinada con una solución especializada dentro y fuera del ojo de un donante, garantizando la preservación de sus funciones vitales durante horas tras la extracción.

La clave de este avance radica en la retina, cuyo deterioro es irreversible sin irrigación sanguínea. Para mantenerla activa, el equipo diseñó una microcánula mediante impresión 3D que asegura la circulación continua y sin bloqueos. Complementando este desarrollo, se creó el eye-HOLDER, un soporte portátil que permite trasladar el ojo de forma segura entre laboratorios y quirófanos.

Resultados de la primera prueba en donantes

El primer ensayo práctico se llevó a cabo con la autorización para recuperar un ojo de un donante fallecido. Un equipo multidisciplinar de cirujanos, neurocirujanos e ingenieros conectó el órgano al eye-ECMO y lo colocó en el eye-HOLDER.
Los resultados fueron alentadores: tras varias horas fuera del cuerpo, el ojo conservó tejidos viables y la retina mostró un funcionamiento normal al observarse la circulación de un colorante fluorescente en los vasos sanguíneos.
De acuerdo con los investigadores, se trata de la primera vez en Estados Unidos —y posiblemente en el mundo— que se consigue mantener la retina activa en un ojo humano completo fuera del organismo.

El desafío pendiente: el nervio óptico

Aunque el logro representa un hito en la medicina de trasplantes, el siguiente reto será aún mayor: reconectar el nervio óptico. Este conducto es el encargado de transmitir toda la información visual desde la retina hacia el cerebro. Resolver esta conexión es clave para que un trasplante no solo conserve la estructura del ojo, sino que también restaure la visión en el receptor.
Los líderes del proyecto, David Tse y Daniel Pelaez, subrayan que el perfeccionamiento de esta etapa determinará el éxito clínico del procedimiento.

Proyección a futuro y financiamiento

El proyecto ha recibido más de cinco millones de dólares de la Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H) a finales de 2024, lo que ha permitido impulsar tanto el eye-ECMO como el eye-HOLDER. Además, la iniciativa ha motivado a jóvenes investigadores, ingenieros y técnicos a participar en el diseño de nuevas mejoras, como monturas con giroscopio para estabilizar el transporte del ojo.
Los expertos estiman que podrían pasar hasta seis años antes de realizarse el primer trasplante completo de ojo humano. Sin embargo, haber demostrado la viabilidad de mantener un globo ocular fuera del cuerpo sin pérdida de función marca un antes y un después en la medicina regenerativa y en la lucha contra la ceguera.

Créditos:

Autor: Yhonatan Estyben Garcia Becerra

Editor: Carlos Ivan Pinzon Romero

Código: UCMV-8

Universidad: Universidad Central